Международная система охраны наследия в своем современном виде начала складываться после Первой мировой войны и окончательно сформировалась во второй половине XX века. Однако еще в первой половине XIX века в ряде европейских стран началось создание национальных систем охраны памятников истории и культуры: появились государственные инспекции, были изданы первые положения об охране наследия, начаты работы по его инвентаризации и популяризации.
Во второй половине XIX века вопросы реставрации исторических памятников и их защиты от разрушений, вызванных войнами, стали предметом постоянного обсуждения в ходе Всемирных выставок и международных конференций. В 1889 году в рамках Всемирной выставки в Париже состоялся Первый международный конгресс по охране произведений искусства и памятников, на котором впервые обсуждалась необходимость подписания международной конвенции об охране культурного наследия во время войны и создания Красного креста памятников. Эти идеи нашли свое отражение в конвенциях о законах и обычаях сухопутной войны, принятых на Гаагских конференциях 1899 и 1907 годов. Тогда же впервые было предложено обозначать культурные ценности специальными отличительными знаками. Позднее, в первой половине XX века, положения конвенций получили развитие в Договоре об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников (так называемом Пакте Рериха 1935 года).
Следующий этап формирования международной системы охраны наследия связан с деятельностью Лиги наций, Международного комитета музеев и Международного института интеллектуальной кооперации, просуществовавших до конца 1930-х – середины 1940-х годов. На смену им пришла Организация объединенных наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО), созданная 16 ноября 1945 года.
В 1954 году ЮНЕСКО была принята Конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта, так называемая Гаагская конвенция, и разработан отличительный знак, который может использоваться для обозначения культурных ценностей, нуждающихся в защите.
Однако и в мирное время необходимо было решать вопросы, связанные с охраной наследия и предотвращением угрозы его разрушения. Решение о строительстве Асуанской плотины в Египте, грозившем затоплением храмам Абу Симбела, стало тем событием, которое вновь привлекло международное внимание к необходимости сохранения памятников, представляющих ценность для всего человечества.
В 1959 году в ответ на призыв правительств Египта и Судана ЮНЕСКО объявила о начале международной кампании по спасению памятников древнеегипетской цивилизации: храмы Абу Симбела были демонтированы (распилены на отдельные блоки), перевезены и собраны на новом месте. Этот проект, ставший самым дорогим в истории ЮНЕСКО, был реализован на средства, предоставленные пятьюдесятью странами мира. Он также стал самым ярким доказательством эффективности объединения усилий ради сохранения наследия. Следующими стали проекты ЮНЕСКО по сохранению Венеции и ее лагуны, археологических руин Мохенджо-Даро в Пакистане и реставрации храмового комплекса Боробудур в Индонезии. В результате при поддержке Международного совета по вопросам памятников и достопримечательных мест (ИКОМОС) ЮНЕСКО приступила к подготовке проекта Конвенции об охране культурного наследия.
В 1965 году на прошедшей в Вашингтоне конференции был поднят вопрос о создании Организации всемирного наследия, которая способствовала бы международному сотрудничеству с целью защиты «наиболее выдающихся местностей, ландшафтов и исторических мест для настоящего и будущего всего человечества».
В 1968 году Международный союз охраны природы (МСОП) сформулировал аналогичные предложения в отношении природного наследия. Наконец, все участвовавшие в этом процессе стороны пришли к соглашению по поводу единого текста документа и 16 ноября 1972 года на 17-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО была принята Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия, положившая начало формированию Списка всемирного наследия.
В соответствии с Конвенцией некоторые объекты культурного и природного наследия признаются уникальными, обладающими выдающейся универсальной ценностью и потому заслуживающими защиты. Такие объекты становятся частью общего наследия человечества и получают статус объектов всемирного наследия.
Конвенция представляет собой вид международного договора, присоединяясь к которому или ратифицируя который, государство принимает на себя обязательство охранять уникальные памятники, расположенные на его территории, и оказывать помощь другим государствам-сторонам Конвенции в охране их наследия.
В 1976 году был учрежден Межправительственный комитет по охране культурного и природного наследия (Комитет всемирного наследия), который контролирует соблюдение Конвенции об охране всемирного наследия. Именно Комитет всемирного наследия принимает окончательное решение о включении того или иного объекта в Список всемирного наследия.